Joe är en väluppfostrad och lågmäld 14-åring, han är enda barnet till Jeanette (Carrey Mulligan) och Jerry (Jake Gyllenhall), en hemmafru och ett golfproffs och de bor i en liten håla i Montana under 1960-talet. Vid gränsen till Kanada pågår en okontrollerad skogsbrand och när Jerry förlorar sitt jobb på golfklubben, förlorar han även fotfästet och bestämmer sig för att lämna sin fru och son för att åka och hjälpa till att släcka branden. Joe blir tvungen att växa upp väldigt snabbt och han får se sin mamma kämpa med sitt liv, hon förändras mer och mer och inleder en affär med en äldre man.